Bataille du canal de Saint-Quentin 1918

La Bataille de Saint-Quentin fut une bataille charnière de la Première Guerre mondiale qui débuta le 29 septembre 1918 et impliqua des forces britanniques, australiennes et américaines opérant dans le cadre de la quatrième armée britannique sous le commandement du général Sir Henry Rawlinson. La partie nord de la Troisième Armée britannique soutint également l'attaque, tandis qu'au sud du front de la 4ème armée de 19 kilomètres, la première armée française lança une attaque coordonnée sur un front de 9,5 km. L'objectif était de franchir l'une des sections les plus défendues de la Siegfriedstellung allemande (Hindenburg Line), qui utilisait dans ce secteur le canal de Saint-Quentin dans le cadre de ses défenses. L'assaut a atteint ses objectifs (mais pas selon le calendrier prévu), entraînant la première rupture totale de la ligne Hindenburg, face à la forte résistance allemande. Conjointement avec d'autres attaques de la Grande Offensive le long de la ligne, le succès Allié a convaincu le haut commandement allemand qu'il y avait peu d'espoir d'une victoire allemande ultime. Rawlinson voulait que le corps australien, sous le commandement du lieutenant-général Sir John Monash, avec sa réputation bien méritée, soit le fer de lance de l'attaque. Monash était malheureux, car sa force australienne était maintenant à court de main-d'œuvre et de nombreux soldats montraient des signes de tension, après avoir été engagés dans des combats pendant plusieurs mois. Il y avait eu quelques épisodes de mutinerie par des troupes qui se sentaient injustement mises sur pied. Monash était cependant très heureux quand Rawlinson lui a offert le IIe Corps américain (les 27ème et 30ème divisions américaines), qui restait encore à la disposition du commandement britannique, puisque les divisions américaines étaient deux fois la force numérique de leurs homologues britanniques. Commandant du Corps des États-Unis, le général Read a remis le commandement de sa force américaine pour la durée de l'action à Monash. Cependant, les soldats américains ont manqué d'expérience de bataille. Un petit groupe de 217 officiers et sous-officiers australiens a été affecté aux troupes américaines pour conseil et liaison. Le haut commandement britannique estimait que le moral des Allemands souffrait gravement et que leur capacité de résistance était très affaiblie. Monash a cru que l'opération serait "plus une question d'ingénierie et d'organisation que de combattre". Bien qu'il y ait eu des signes de mauvais moral allemand lors des opérations précédentes, cette hypothèse s'est avérée dangereuse. Monash a été chargé d'élaborer le plan de bataille. Il utiliserait les Américains pour franchir la ligne Hindenburg et les 3e et 5e divisions australiennes pour suivre et exploiter la percée. Monash avait l'intention d'attaquer la ligne Hindenburg au sud de Vendhuile, où le canal de Saint-Quentin passe sous le tunnel de Bellicourt (qui avait été converti par les Allemands en une partie intégrante du système défensif de la ligne Hindenburg) à 5 500 m (6 000 m). Le tunnel était le seul endroit où les chars pouvaient traverser le canal. Là où le canal passe sous terre, le principal système de tranchées de la ligne Hindenburg était situé à l'ouest de la ligne du canal. Deux corps britanniques, IIIe et IXe, seraient déployé à l'appui de l'assaut principal. Au plan de Monash, Rawlinson a apporté un changement très important: le IXe Corps lancerait un assaut directement à travers le canal profond qui coupe au sud du tunnel de Bellicourt. Ce plan découle du lieutenant-général Sir Walter Braithwaite, commandant du IX Corps. Monash a senti qu'un tel assaut était voué à l'échec et n'aurait jamais planifié lui-même, en le croyant trop risqué. Ce point de vue a été partagé par beaucoup dans la 46ème (North Midland) division du IXe Corps, qui a été chargé de mener l'assaut. Les Allemands croyaient que la coupe du canal était imprenable. Le plan de Monash supposait que la ligne d'avant-poste de Hindenburg serait aux mains des Alliés à la date fixée pour le début de la bataille. Tandis que les Australiens l'avaient déjà capturé dans la partie méridionale du front (d'où la 30e division américaine lancerait son attaque), la partie nord de la ligne était encore aux mains des Allemands. La 27th American Division reçut l'ordre d'attaquer le 27 septembre, pour achever l'évacuation des forces allemandes des avant-postes devant leur ligne, y compris les points forts de The Knoll, Gillemont Farm et Quennemont Farm. Commandant en chef du maréchal Sir Douglas Haig initialement opposé à l'utilisation des Américains pour prendre la ligne de l'avant-poste, voulant les préserver pour l'attaque principale. Il a été persuadé par Rawlinson de changer d'avis. Le IIIème Corps britannique avait précédemment échoué à capturer les avant-postes, mais cet échec avait été attribué par Rawlinson à la fatigue des troupes. Rawlinson était convaincu que les Allemands étaient au point de rupture et a réussi à persuader Haig qu'il en était ainsi. Les soldats américains étaient inexpérimentés et les problèmes étaient aggravés par une pénurie d'officiers américains (il n'y avait que 18 officiers dans les 12 compagnies attaquantes - les autres étaient absents et recevaient une formation supplémentaire). L'attaque américaine a échoué. Monash demanda à Rawlinson la permission de retarder l'attaque principale prévue pour le 29 septembre, mais celle-ci fut refusée en raison de la priorité donnée à la stratégie du maréchal Ferdinand Foch de maintenir les Allemands sous la pression incessante des assauts coordonnés sur le front. À la suite de la confusion créée par l'attaque ratée (le commandement du corps ne sachant pas où se trouvaient les troupes américaines), la bataille du 29 septembre sur le front de la 27e division américaine devait être lancée sans la fermeture habituelle (et très efficace) soutien d'artillerie. Le commandant de l'artillerie britannique a fait valoir que tenter de modifier le calendrier des barrages à ce stade avancé poserait des problèmes et le commandant divisionnaire américain, le général O'Ryan, était également préoccupé par la possibilité d' un tir ami. (Les deux divisions américaines étaient dépendantes des canons britanniques parce qu'elles n'avaient pas leur propre artillerie). Tous les commandants alliés ont donc accepté de suivre le plan original de tir d'artillerie. Le résultat était que le barrage allait maintenant commencer au point de départ prévu à l'origine, à quelque 900 m au-delà du point de départ réel de l'infanterie, ce qui le rendait très vulnérable durant son avance initiale. La 27e Division devait faire une avance plus grande que celle qui avait été demandée à ses alliés australiens très expérimentés, une avance de quelque 4 500 m en une seule action. Dans une tentative pour compenser l'absence d'un barrage rampant Rawlinson a fourni des réservoirs supplémentaires. Cependant, l'absence d'un barrage rampant dans le secteur de la 27e Division devait avoir un effet très négatif sur les opérations initiales de la bataille sur le front opposé au tunnel. La bataille a été précédée par le plus grand bombardement d'artillerie britannique de la guerre. Quelque 1 600 canons ont été déployés (1 044 canons de campagne et 593 canons lourds et obusiers) tirant près d'un million d'obus sur une période relativement courte. Inclus dans ceux-ci étaient plus de 30 000 coquilles de gaz moutarde (moutarde de soufre) (la première utilisation britannique de cette arme). Celles-ci étaient spécifiquement ciblées sur les quartiers généraux et les groupes de batteries. Beaucoup des obus explosifs avaient des fusées spéciales qui les rendaient très efficaces pour détruire les barbelés allemands. Les Britanniques ont été grandement aidés par le fait qu'ils étaient en possession de plans capturés très détaillés des défenses ennemies (particulièrement utiles pour le secteur IXe Corps). Le plan de bataille de Monash pour le 29 Septembre envisagé briser les principales défenses ligne Hindenburg, en traversant le monticule du tunnel du canal, violant la forte Catelet-Nauroy ligne au-delà, et atteindre la ligne Beaurevoir au-delà (la ligne fortifiée finale) comme objectif le premier jour. Monash avait initialement prévu de capturer la ligne Beaurevoir le 29 septembre, mais Rawlinson a enlevé ceci comme objectif de premier jour, le considérant trop ambitieux. Le 29 septembre, les deux divisions américaines attaquées suivies par les deux divisions australiennes, avec environ 150 chars des 4e et 5e brigades blindées du British Tanck Corps (y compris le 301st US Heavy Tanck Battalion nouvellement formé, qui était équipé de chars britanniques) en soutien aux quatre divisions. L'objectif des Américains était la ligne Le Catelet-Nauroy, une ligne de défense à l'est du canal. Ici, la 3e division australienne (derrière la 27e US) et la 5e division (derrière la 30e US) avaient pour but de «sauter» par les forces américaines et d'avancer vers la ligne Beaurevoir. La 2e division australienne était en réserve. Sur la gauche du front, où la 27e Division américaine a commencé à être désavantagée, aucun des objectifs n'a été atteint le premier jour et les Américains ont subi de lourdes pertes. Le 107th Infantry Regiment a subi les pires pertes subies en une seule journée par un régiment américain pendant la guerre. Plutôt que de sauter par-dessus les Américains, la 3e division australienne s'est engagée dans un combat désespéré pour des positions qui auraient déjà dû être captées si le plan de Monash avait été exécuté selon le calendrier. Malgré quelques actes individuels d'héroïsme l'absence de progrès à gauche du front a également eu un effet négatif sur les progrès de la droite. Alors que la 30e division américaine et la 5e division australienne avancent alors que les unités à leur gauche ne le font pas, elles doivent faire face à des tirs allemands sur le côté et à l'arrière ainsi que de l'avant. Une difficulté supplémentaire a été un brouillard épais sur le champ de bataille dans les premiers stades de l'attaque qui a conduit les troupes américaines à passer par les Allemands sans se rendre compte qu'ils étaient là, avec les Allemands causant de graves problèmes aux Américains après la vague d'assaut. 

Le brouillard a également causé des problèmes pour la coopération infanterie / chars.(Le brouillard était cependant utile au IX Corps). La 30e division d'infanterie franchit la ligne Hindenburg dans le brouillard le 29 septembre 1918, entrant à Bellicourt, capturant l'entrée sud du tunnel de Bellicourt et atteignant le village de Nauroy, mais les troupes ne réussirent à retenir qu'une partie de Nauroy. Les Australiens avançant ont rencontré de grands groupes d'Américains sans chef et désorientés. Bean a écrit: « En 10 0'clock plan de Monash était allé aux vents .... à partir de cette heure -là en avant ... l'offensive a été vraiment dirigé par le bataillon australien ou commandants de compagnie à l'avant ... » Le 30 La division a gagné les éloges du général Pershing, qui a écrit: "... la 30e division a fait particulièrement bien, elle a franchi la ligne Hindenburg sur tout son front et a pris Bellicourt et une partie de Nauroy à midi le 29". Il y a eu depuis un débat considérable sur la mesure dans laquelle les forces américaines ont réussi. Monash a écrit: "... dans cette bataille, ils ont démontré leur inexpérience dans la guerre, et leur ignorance de certaines des méthodes élémentaires de combat employées sur le front français.Pour ces défauts ils ont payé un lourd tribut. définitivement au succès partiel des opérations de la journée ... » L'objectif du US IIe Corps, la ligne Catelet-Nauroy, n'a pas été capturé par les Américains. Pendant la bataille, Monash était furieux de la performance des divisions américaines. À la fin de la journée du 29 septembre, Rawlinson a écrit: «Les Américains semblent être dans une confusion désespérée et ne pourront pas, je le crains, fonctionner en tant que corps, alors j'envisage de les remplacer ... ont été lourds, mais c'est leur propre faute. " Pendant ce temps, à la droite du front du tunnel de Bellicourt, le 32e bataillon australien sous le commandement du major Blair Wark établit le contact avec le 1 / 4th Battalion, Leicestershire Regiment, de la 46e division qui a traversé le canal et est maintenant présent à l'est de la ligne Hindenburg. À ce stade de la guerre, le Corps des blindés avait beaucoup souffert et il y avait moins de chars disponibles pour la bataille que ce qui avait été déployé lors de la bataille d'Amiens en août. Huit chars ont été détruits lorsqu'ils se sont égarés dans un ancien champ de mines britannique, mais l'attaque du 29 septembre a également mis en évidence la grande vulnérabilité des chars aux fortes mesures antichars allemandes. Dans un cas, quatre chars lourds et cinq chars moyens ont été détruits en l'espace de 15 minutes par des canons de campagne allemands au même endroit. C'était lors de la tentative de maîtriser les tirs intenses de mitrailleuses provenant de la ligne Le Catelet-Nauroy à proximité de Cabaret Wood Farm (un fort de char) et montre le danger que représentent les canons allemands pour les chars opérant sans appui rapproché de l'infanterie (car l'équipage avait une visibilité très limitée et ne voyait souvent aucune menace visible à l'extérieur du char). Les chars pouvaient protéger l'infanterie mais ils avaient également besoin de la coopération étroite de l'infanterie pour les alerter du danger des canons de campagne dissimulés. Dans le cas de cette attaque, le tir des mitrailleuses était si grave que l'infanterie a reçu l'ordre de se retirer, laissant les chars bien en avant d'eux et la proie aux canons de campagne allemands. L'attaque à travers le canal de coupe, également connu sous le nom de la bataille de Bellenglise, vu IXe Corps (commandé par Braithwaite), sur la droite des divisions américaines et australiennes, lancer son assaut entre Riqueval et Bellenglise. (À droite du front du IXe Corps, le canal traversait le tunnel Le Tronquoy de 1 100 mètres, mais il n'était pas question de lancer une attaque à travers le tunnel à la manière du plan de bataille du tunnel de Bellicourt). L'assaut a été mené par la 46e division (North Midland) sous le commandement du major-général Gerald Boyd. Dans ce secteur, le canal de Saint-Quentin forme un immense «fossé» antichar et le principal système de tranchées de la ligne Hindenburg s'étend du côté est (allemand) du canal. Le IXe Corps était soutenu par des chars de la 3e brigade de chars, qui devaient traverser le tunnel de Bellicourt dans le secteur de la 30e division américaine, puis se diriger vers le sud le long de la rive est du canal. Le IXe Corps dut traverser le redoutable sectionnement du canal (qui augmenta en profondeur à l'approche de Riqueval jusqu'à ce que ses rives très escarpées, fortement défendues par des positions de mitrailleuses renforcées, dépassent de plus de 15 m de profondeur) et ensuite se frayer un chemin à travers les tranchées Hindenburg Line. L'objectif final de la 46e division pour le 29 septembre était une ligne de hautes terres au-delà des villages de Lehaucourt et de Magny-la-Fosse. La 32ème Division britannique, en suivant derrière, sauterait alors la 46ème Division. Après un bombardement d'artillerie dévastateur (qui était le plus lourd dans ce secteur), et dans l'épais brouillard et la fumée, la 46th (North Midland) Division britannique se fraya un chemin à travers les tranchées allemandes à l'ouest du canal, puis à travers la voie navigable. La 137e brigade (Staffordshire) a mené l'attaque. La férocité du barrage rampant de l'artillerie contribua grandement au succès de l'assaut, gardant les Allemands épinglés dans leurs abris. Les soldats ont utilisé une variété d'aides à la flottaison conçues par les Royal Engineers (y compris des piliers flottants improvisés et 3 000 bouées de sauvetage des vapeurs transmanche) pour traverser l'eau. Des échelles d'échelle ont été utilisées pour escalader le mur de brique qui borde le canal. Quelques hommes du 1/6e Bataillon du Régiment North Staffordshire, dirigé par le capitaine AH Charlton, a réussi à saisir le pont Riqueval encore intact sur le canal avant que les Allemands ont eu la chance de tirer leurs charges explosives. (Le pont n'avait pas été détruit auparavant par les Allemands car c'était un lien important avec le sol qu'ils tenaient à l'ouest du canal). La 46e division a capturé le village de Bellenglise, y compris son grand tunnel/abri de troupe (qui avait été construit dans le cadre des défenses de la ligne Hindenburg). À la fin du jour la 46ème Division avait pris 4.200 prisonniers allemands (sur un total pour l'armée de 5.100) et 70 canons. L'assaut de l'autre côté du canal a atteint tous ses objectifs, dans les délais prévus, ce qui a coûté un peu moins de 800 pertes à la division. Le grand succès du jour était venu là où beaucoup l'avaient attendu le moins. L'assaut de la 46e division était considéré comme l'un des faits saillants des armes de la guerre. Bean a décrit l'attaque comme "une tâche extraordinairement difficile" et "un accomplissement merveilleux" dans son histoire de guerre officielle australienne. Monash a écrit que c'était "un succès étonnant ... [qui] m'a aidé matériellement dans la situation dans laquelle j'ai été placé plus tard le même jour".

Plus tard dans la journée, les principales brigades de la 32e division (dont le lieutenant Wilfred Owen du Manchester Regiment) traversèrent le canal et avancèrent dans la 46e division. La totalité de la 32e division était à l'est du canal à la tombée de la nuit. Sur la droite de l'avant dans le secteur IX Corps, la 1re Division, opérant à l'ouest du canal, avait la tâche de protéger le flanc droit de la 46e Division en effaçant les Allemands de l'est au sol et au nord-est de Pontruet . Il a rencontré la résistance allemande féroce et le feu d'enfilade lourd du sud. Dans la soirée du 29 septembre, des ordres ont été émis pour que le IXe Corps saisisse les défenses du tunnel du Tronquoy pour permettre le passage du XVe Corps français au-dessus du tunnel du canal. Le lendemain, la 1re division avance sous un barrage rampant et, tôt dans l'après-midi, la 3e brigade de la division rejoint le sommet du tunnel avec la 14e brigade de la 32e division qui s'est frayée un chemin depuis le côté allemand du canal. Le 2 octobre, les 46e et 32e divisions britanniques, appuyées par la 2e division australienne, projetaient de capturer la ligne Beaurevoir (la troisième ligne de défense de la ligne Hindenburg), le village de Beaurevoir et les hauteurs surplombant la ligne Beaurevoir. Bien que l'attaque ait réussi à élargir la brèche dans la ligne Beaurevoir, elle n'a pas réussi à s'emparer des hauteurs plus loin. Cependant, au 2 octobre, l'attaque avait abouti à une brèche de 17 km sur la ligne Hindenburg.Les attaques continuelles du 3 au 10 octobre (y compris celles de la 2e division australienne qui a capturé Montbrehain le 5 octobre et la 25e division britannique capturant le village de Beaurevoir les 5 et 6 octobre) ont réussi à déblayer les villages fortifiés derrière la ligne Beaurevoir. hauteurs surplombant la ligne Beaurevoir - résultant en une rupture totale de la ligne Hindenburg. Le corps australien a été par la suite retiré de la ligne après les combats le 5 octobre, pour le repos et la réorganisation. Ils ne reviendraient pas au front avant l'Armistice le 11 novembre. Des soldats américains morts de la bataille ont été enterrés dans le cimetière américain de la Somme près de Bony, où les disparus sont également commémorés. Les 27e et 30e divisions américaines (et les autres unités qui ont servi avec les Britanniques) sont commémorées sur le monument de Bellicourt, qui se trouve directement au-dessus du tunnel du canal. Les morts australiens et britanniques ont été enterrés dans de nombreux cimetières de la Commonwealth War Graves Commission disséminés dans la région, dont le cimetière britannique de Bellicourt ; Cimetière de la Licorne, Vendhuile et cimetière britannique de La Baraque, Bellenglise (morts au Royaume-Uni seulement). Les soldats australiens sans sépulture connue sont commémorés sur le Mémorial national australien de Villers-Bretonneux et les soldats britanniques disparus tués dans la bataille sont commémorés sur le Mémorial de Vis-en-Artois.